Una gran cantidad de productos básicos de consumo de nuestra vida cotidiana son accesibles y tienen gran disponibilidad en el mercado precisamente gracias al transporte de mercancía a granel a escala mundial. Algunos ejemplos son: combustible, cereales, aceites y leguminosas, entre muchos otros.
El término “granel” hace referencia a toda clase de gramíneas (maíz, frijol, arroz, soya, etc), porque se trata del primer tipo de mercancía que se transportó en recipientes grandes. Hoy en día, la carga a granel puede hacer referencia a toda clase de productos alimenticios o no alimenticios, desde minerales como la cal o el cemento, hasta hidrocarburos, leche, fertilizantes y toda clase de productos químicos.
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¿Cuáles son los tipos de carga en el comercio internacional?
En logística, los distintos tipos de carga tienen infinidad de categorías que sirven como guía para definir el tipo de transportación más adecuado (carga seca, carga refrigerada, carga líquida, etc), pero, a grandes rasgos, la principal diferencia se hace entre la carga general y la carga a granel.
Carga a granel: Se contabiliza por toneladas o metros cuadrados (es decir, por masa o volúmen), y no está embalada ni envasada. Se vacía directamente en el recipiente de transporte y, por sus características, adopta la forma de este. La carga a granel se puede dividir entre graneles sólidos y graneles líquidos.
Carga general: Su principal característica es que puede contabilizarse por unidades etiquetadas, ya sea empaques, botellas o cajas que a su vez los contengan. Por ejemplo, arpillas de naranja, cajas de electrodomésticos agrupadas en pallets, barriles de cerveza artesanal o bultos de ropa. La carga general en el transporte multimodal y especialmente en el marítimo se transporta en contenedores estándar.
¿Cómo se transporta la mercancía a granel sólida?
Mediante buques de gran capacidad (hasta 200,000 toneladas) llamados graneleros o bulk carriers. Estos transportes a granel habilitan una gran parte del comercio marítimo de sólidos y lo que más los caracteriza es que el contenido corrido de la cubierta cuenta con varias escotillas que a su vez tienen puertas corredizas, lo cual permite cargar el barco de manera uniforme. En muchas ocasiones estos buques cuentan con sus propias grúas en forma de “cuchara”, integradas para cargar y descargar la mercancía en los puertos.
Estos buques normalmente se destinan al transporte de graneles secos no químicos. En el caso de mercancías más especializadas o en “polvo”, como el cemento o el fertilizante, se utilizan cargueros más especializados y que suelen tener un menor tamaño que los enormes bulk carriers. Los tipos de buques para graneles secos más comunes son:
Buques para minerales: Generalmente se usan los Capsize, que son los buques más grandes y pueden cargar hasta 380,000 toneladas, así como los Panamax, que pueden transportar hasta 85,000 toneladas.
Buques para transportes agroalimentarios: se utilizan los Capsize, los Panamax y los Handymax, que tienen una capacidad de carga de hasta 37,000 toneladas.
Buques para transportar otros tipos de graneles: Casi siempre se usan los Handymax y los Handysize, que son muy similares a los anteriores pero un poco más pequeños, con una capacidad de carga de 30,000 toneladas. Son de los más socorridos por importadores y exportadores medianos de carga a granel.
Algunos de los productos que se consideran graneles secos son:
- Semillas, granos, legumbres y cereales.
- Minerales ferrosos y no ferrosos.
- Graneles de minas (cemento, cal, sal, arena, grava).
- Alimentos secos (pienso para ganado, harinas, azúcar).
- Químicos y materias primas (resina en polvo, fertilizante, fibras de vidrio).
Algunos tubérculos resistentes, por ejemplo las papas, y algunas frutas de cáscara dura también se pueden manejar a granel en contenedores refrigerados o ventilados.
Los graneles sólidos a su vez pueden clasificarse entre “graneles sucios” y “graneles limpios”. Los graneles limpios corresponden a los alimentos, y los sucios al carbón y los minerales. No se debe usar un carguero que antes transportó graneles sucios para transportar graneles limpios a menos que pasen por un proceso adecuado de limpieza, que asegure que los graneles limpios no van a contaminarse.
¿Cómo se transporta la mercancía a granel líquida?
Los productos líquidos a granel no suelen ser “neutros” a nivel químico. Es decir, generalmente son alimentos perecederos, materiales altamente inflamables o tóxicos, por ejemplo el gas licuado. Como cualquier líquido, se caracterizan por fluir y adoptar la forma del contenedor, aunque su nivel de viscosidad puede ser muy variable.
En este caso, se transportan en los llamados “buques tanques” o “buques cisterna” (capaces de transportar hasta 400,000 toneladas), y se les transfiere a estos mediante mangueras o tuberías y bombas.
En el caso de las mercancías líquidas a granel, casi siempre se utilizan contenedores especializados porque cada producto suele tener especificaciones de manejo muy distintas. Algunos buques tienen varios tanques internos que permiten transportar diferentes productos líquidos sin que se mezclen.
Algunos de los graneles líquidos más comunes son:
- Hidrocarburos (petróleo y gasolina)
- Gas licuado
- Alimentos (leche, aceite, jugos)
- Productos químicos (fenol, amoniaco, disolventes, jabón)
De entre todos los buques de gran escala, los petroleros son los más grandes. De hecho, son tan grandes que no pueden atracar en un puerto, sino que deben cargarse y descargarse directamente en plataformas petroleras en alta mar.
Para el transporte de otra clase de líquidos, suelen utilizarse los llamados “buques quimiqueros”.
¿Cuáles son las terminales portuarias especializadas en carga a granel?
Cada tipo de embarcación necesita llegar a una terminal marítima con la infraestructura adecuada para la carga y descarga del tipo de mercancía que lleva. La mayoría de las terminales portuarias están diseñadas para cargueros generales que llevan contenedores estándar y son manejados con grúas.
En el caso de los graneles, el manejo se vuelve mucho más especializado, pues hacen falta almacenamientos temporales y otros equipos de traslado. Por ejemplo, las terminales para carga a granel líquido cuentan con fosos de almacenamiento, equipos de bombeo, redes de drenaje, y un largo etc.
Por esta razón, no solo es necesario saber qué tipo de transporte granelero nos conviene más, también a qué puerto y a que terminal pueden llegar. A ello hay que sumarle que, como cualquier otra mercancía, los graneles también deben pasar por un proceso de aduanas. De ello dependerá mucho la planeación logística de todo el proceso de transporte multimodal.
¿Cuáles son las ventajas que tiene la carga a granel en el transporte marítimo?
Ocupa menos espacio: Debido a que los granos o líquidos de la mercancía a granel toman la forma del recipiente que los contiene, en un contenedor lleno no se desperdicia espacio, lo cual hace que el transporte sea más eficiente.
Puede ser más económica: Esta no es una regla general. Hay muchos productos que no pueden transportarse más que a granel, pero hay otros que sencillamente resultan más económicos cuando se evita el proceso de embalaje. Por ejemplo, imaginemos que un productor de soja en Asia quiere mandar sus granos a Europa, en este caso, le conviene mucho más enviar el cargamento a granel y dejar que sea el cliente quien empaque el producto para su venta final.
Contamina menos: Como las cargas a granel no están divididas en embalajes, no es necesario desechar grandes cantidades de cartón, barriles, madera o costales, por mencionar solo algunos.
Ahorra tiempo: La carga a granel muchas veces puede depositarse directamente en el contenedor desde la fábrica y de manera semiautomatizada, ya sea por gravedad, medios mecánicos o neumáticos.
Por ejemplo, en el caso de los silos de granos que tienen salidas especiales para llenar el contenedor de los camiones, o los yacimientos de minerales que utilizan cintas transportadoras. En cualquier caso, la carga a granel ahorra mucho tiempo de estiba.
¿La carga a granel tiene desventajas?
La principal desventaja sería que no todos los puertos cuentan con la infraestructura necesaria para la carga y descarga de mercancías a granel, especialmente los puertos pequeños. Sin embargo, la mayoría de los países tienen cuando menos uno o dos puertos con capacidades adecuadas.
Otra desventaja de la carga a granel es que normalmente requiere más personal especializado para la descarga y descarga que el que requieren los contenedores de carga general, ya que estos últimos se apilan en los buques mediante grúas puente automatizadas.
Una última dificultad que implica es que, al no estar empacada o envasada de forma individual, toda la mercancía a granel dentro de un contenedor puede contaminarse o arruinarse fácilmente si su manejo para transporte no es el adecuado.
Por lo anterior, la mercancía a granel implica una logística y transporte de tiempos y coordinación mucho más compleja, por lo cual siempre es recomendable dejar su transporte en manos de un Freight Forwarder con amplia experiencia en esta clase de carga.
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Hola, estoy haciendo las gestiones para importar cereales de Brasil. Y Ya que Uds. tienen mucha experiencia desearía que me orientasen en este tema. Esperando sus noticias, les anticipo Gracias
Un Saludo
Ignacio
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